ป่าในออสเตรเลียจะฟื้นคืนกลับมาหลังจากเกิดไฟไหม้รุนแรงหรือไม่?

นักวิทยาศาสตร์กังวลเรื่องระบบนิเวศที่ไม่คุ้นเคยกับไฟป่าที่ลุกโชนบ่อยครั้งเช่นนี้ป่าฝนที่เก่าแก่ที่สุดในโลกบางแห่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของรัฐนิวเซาท์เวลส์ของออสเตรเลีย เปียกอย่างต่อเนื่องตั้งแต่สมัยของไดโนเสาร์ ป่าไม้เหล่านี้เคยปกคลุมมหาทวีปกอนด์วานา ปัจจุบัน มีซากพืชและสัตว์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะถิ่นและวิวัฒนาการมากมาย

มาร์ค เกรแฮม นักนิเวศวิทยาจากสภาอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งนิวเซาธ์เวลส์ ซึ่งประจำอยู่ในภูมิภาคนี้กล่าวว่า “โดยปกติแล้วจะมีความเขียวขจี เขียวขจี และแวววาว” ป่าเหล่านี้ “หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของคุณ” “คุณก้าวเข้าไปในพวกเขาและหายใจเข้าลึก ๆ และคุณอยู่ในความสงบ”

โดยทั่วไปแล้ว สภาพแวดล้อมเหล่านี้จะไม่ไหม้เกรียม 

แต่ไฟที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนได้ทำลายพื้นที่มากกว่า 11 ล้านเฮกตาร์ในออสเตรเลียตะวันออก ทะลุผ่านที่มั่นเหล่านี้ซึ่งแทบไม่เคยประสบกับไฟมาก่อน

ปีที่แล้วเป็นปีที่ร้อนและแห้งแล้งที่สุดของออสเตรเลียในรอบ 120 ปี ความเสี่ยงจากภัยแล้งและคลื่นความร้อนเป็นประวัติการณ์ มากกว่าร้อยละ 50 ของพื้นที่กว้างใหญ่ที่เป็นพื้นที่มรดกโลก Gondwana Rainforests ได้ลุกเป็นไฟ เกรแฮมกล่าว “ขณะนี้มีความกังวลเกี่ยวกับศักยภาพในระยะยาวของป่าไม้ที่มีความสำคัญระดับโลกเหล่านี้”

ป่าในออสเตรเลียที่แห้งแล้งกว่าซึ่งมีความทนทานต่อไฟบ้าง อาจต้องเผชิญกับไฟป่าเช่นกัน ตามที่นักวิจัยรายงานเมื่อวันที่ 8 มกราคมในGlobal Change Biologyกำลังทวีความรุนแรงและเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ “ป่ายูคาลิปตัสและป่าไม้ส่วนใหญ่ของเรามีประวัติไฟไหม้มาอย่างยาวนาน” จอห์น โวนาร์สกี้ นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ดาร์วินในดาร์วินกล่าว แต่เช่นเดียวกับคู่อื่นๆ ที่เปียกกว่า “พวกมันกำลังลุกไหม้ ในหลายกรณี ไม่นานหลังจากเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายในสภาพแวดล้อมเหล่านี้”

เจ้าหน้าที่ของออสเตรเลียรายงานเมื่อวันที่ 20 มกราคมโดยรวมแล้ว มากกว่าร้อยละ 50 ของพันธุ์พืชและสัตว์ที่ถูกคุกคามประมาณ 115 ชนิด ได้เพิ่มขึ้นในกองควัน โดยส่วนใหญ่อยู่ในป่ายูคาลิปตัสทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป ป่าไม้ที่เป็นรากฐานของระบบนิเวศในออสเตรเลียมากมาย ฟื้นตัว หรือเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล?

รอคำตอบ

Richard Hobbs นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัย Western Australia ในเมืองเพิร์ทกล่าวว่า “เราอยู่ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย “เราไม่เคยมีไฟไหม้ในช่วงต้นฤดูกาลและครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน เรามีระบบนิเวศน์ที่ไม่ได้เผาไหม้ในความทรงจำที่มีชีวิตเพิ่มขึ้น ดังนั้นวิธีที่พวกเขาจะตอบสนองนั้นไม่มีใครคาดเดา”

สภาพแวดล้อมที่มีแนวโน้มว่าจะโดนโจมตีได้ยากที่สุดคือสภาพแวดล้อมที่มีประวัติไฟไหม้ไม่บ่อยนักและมีความทนทานต่อสภาพแวดล้อมเพียงเล็กน้อย ไปตามป่าสูงชื้นในรัฐวิกตอเรียทางตะวันออกเฉียงใต้ ตอนนี้พวกเขาประสบกับไฟไหม้ครั้งที่สี่ในรอบ 20 ปี Woinarski กล่าว และนั่นก็ค่อยๆ ขจัดภูเขาที่โดดเด่นและต้นแอชอัลไพน์ออก การศึกษาในปี 2013ในGlobal Change Biologyเตือนว่าการเพิ่มความถี่ของไฟอาจนำไปสู่การสูญเสียป่าประเภทนี้: ไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับต้นไม้ที่จะเติบโตเต็มที่และผลิตเมล็ดพันธุ์ที่มีชีวิตสำหรับคนรุ่นต่อไปก่อนที่ไฟจะผ่านเข้ามาอีก

นักพฤกษศาสตร์ Robert Kooyman ได้เห็นโดยตรงถึงสิ่งที่ไฟได้เกิดขึ้นกับป่าอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งเกิดขึ้นในอุทยานแห่งชาติ Nightcap ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของป่าฝน Gondwana ในช่วงทศวรรษ 1980 Kooyman ซึ่งประจำอยู่ที่มหาวิทยาลัย Macquarie ในซิดนีย์ ได้พบและบรรยายถึงต้นโอ๊คไนท์แคป ( Eidothea hardeniana ) ซึ่งเป็นต้นไม้ประจำถิ่นที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง เขาเป็นหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์กลุ่มแรกๆ ที่กลับมาที่ Nightcap ในเดือนมกราคมหลังจากเกิดเพลิงไหม้ในปี 2019–20

ตอนนี้พื้นป่าฝนกลายเป็นสีดำแล้ว เขาบอกกับScience Newsจากภาคสนาม รอยไหม้ที่สูงกว่าบนต้นไม้เผยให้เห็นความอยากอาหารของไฟ ไฟลุกโชนผ่านเปลือกไม้บาง ๆ ของต้นป่าฝนจำนวนมาก ซึ่ง “ยังคงเป็นสีเขียวและเกาะติดชีวิต แต่ก็ถึงวาระ” เขากล่าว  การได้เห็นความเสียหายแบบนี้ในสภาพแวดล้อมที่เขาทำงานมา 40 ปีนั้น “เป็นเรื่องที่ลำบากใจ” Kooyman กล่าว “ความโศกเศร้า เฉกเช่นกลิ่นดินไหม้และควันที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ”

การสำรวจครั้งแรกของเขาชี้ให้เห็นว่า 10 เปอร์เซ็นต์ของ Nightcap oaks ที่หายากซึ่งมีจำนวนเพียง 250 ตัวก่อนเกิดไฟไหม้นั้นตายแล้ว แต่อีกมากอาจยอมจำนนเมื่อเวลาผ่านไป

นั่นเป็นเพียงเรื่องราวของเผ่าพันธุ์หนึ่ง ในอุทยานแห่งชาติ Nightcap เพียงแห่งเดียว — หนึ่งในสวนสาธารณะและเขตสงวน 30 แห่งที่รวมกันเป็นป่าฝน Gondwana — พืชที่ถูกคุกคาม 16 ตัวและสัตว์ที่ถูกคุกคาม 27 ตัวได้รับผลกระทบจากไฟ รวมทั้งดอกพีช ( Uromyrtus australis ) และนกพิณของ Albert ( Menura alberti ) ไก่ฟ้า – ขนาด อาศัยอยู่บนพื้นดินที่เลียนแบบนกอื่นๆ

ต้นไม้ที่โตเต็มที่บางชนิดในที่นี้อาจมีอายุได้ 500 ถึง 1,000 ปี ซึ่งหมายความว่าการฟื้นตัวเต็มที่จะไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะหมดช่วงอายุขัยของเรา Kooyman กล่าว การงอกใหม่จะมาจากการแตกหน่อบนต้นไม้บางต้นและการงอกของกล้าไม้ใหม่ แต่การสูญเสียต้นไม้ใหญ่ซึ่งก่อตัวเป็นทรงพุ่มและเป็นผู้ผลิตผลไม้รายใหญ่สำหรับสัตว์กินจะทำลายระบบนิเวศน์และใยอาหารทั้งหมดนี้ทำงานอย่างไร เขากล่าว